Solar Impulse, l'aereo alimentato ad energia solare, si prepara a volare

Il prototipo HB-SIA del Solar Impulse, dopo il primo decollo avvenuto a dicembre, entra oggi in una nuova nuova fase di prove che porteranno entro l'estate ai primi voli notturni dell'aereo alimentato unicamente ad energia solare. 

Questi nuovi voli-prova renderanno possibile al collaudatore del Solar Impulse, Markus Scherdel, di verificare il controllo e il comportamento in volo del velivolo; inoltre Bertrand Piccard ed André Borschberg, promotori del progetto, prenderanno i comandi per familiarizzare loro stessi con l'aeromobile e poter svolgere una serie di missioni che dovrebbe condurlo ai primi voli di notte. 

Pilotare il Solar Impulse è un'esperienza estremamente difficile e ad alto rischio; nessun mezzo di grandi dimensioni e leggero prima ad ora ha lasciato terra anche perché l'ambito del prototipo di volo è ancora totalmente sconosciuto. Un gruppo per questa particolare missione composto da specialisti, ingegneri, controllori e meteorologi sta lavorando giorno e notte per facilitare queste operazioni e minimizzare i rischi. 

Le limitazioni tecniche e meteorologiche rendono impossibile redigere un preciso calendario delle prove. 

Solar Impulse è un aereo ultraleggero quadrimotore ad ala alta realizzato in Svizzera dall'École polytechnique fédérale di Losanna, e caratterizzato dalla possibilità di librarsi senza combustibile in quanto alimentato ad energia solare. 

I promotori del progetto sono Bertrand Piccard, André Borschberg, Luigino Torrigiani e Brian Jones. Bertrand Piccard fu il primo a compiere il giro del mondo non-stop a bordo di un pallone aerostatico[ vincendo nella sfida il suo amico-rivale sir Richard Branson, già patron della Virgin. Lo scopo del progettoè quello di ripetere l'impresa con un velivolo ad energia solare. 

Il primo velivolo, denominato ufficialmente HB-SIA, è un monoposto, capace di decollare con le proprie forze e progettato per sostenersi in volo da solo fino a 36 ore. A seguire vi sarà un secondo prototipo, l'HB-SIB, un po' più largo del primo. Questo, sulla base dell'esperienza fatta con il suo predecessore, dovrebbe essere in grado di circumnavigare il globo in 20–25 giorni 

L'aeroplano è largo come un Airbus A-340. Sotto l'ala vi sono quattro navicelle, ciascuna delle quali contiene un insieme di accumulatori litio-polimero, un motore da 10 hp e un'elica bipala. Per mantenere la sua caratteristica ultraleggera si è utilizzata una struttura personalizzata a nido d'ape in sandwich di fibra di carbonio.[ 

La generazione dell'energia occorrente al volo è affidata durante il giorno a celle fotovoltaiche poste sulla superficie superiore delle due semiali e sulla coda. L'energia così generata viene spesa in parte per far volare l'aereo e in parte per ricaricare le batterie, in modo da permettere il volo anche di notte. Il vincolo di progetto più stringente è dato proprio dalla capacità degli accumulatori al litio polimero. Su un arco di 24 ore, in condizioni ideali, il suo apparato propulsore erogherà una potenza media di 8 hp (6 kW), all'incirca la stessa usata dal Flyer dei fratelli Wright nel 1903. 

Sull'argomento vedi anche la notizia pubblicata da AVIONEWS